桐城三祖指的是方苞、刘大櫆、姚鼐。桐城三祖为桐城派早期三位重要作家，他们为桐城派的兴起与发展起到了至关重要的作用。

"桐城派"散文理论的建立，是从方苞开始的。方苞治学宗旨，以儒家经典为基础，尊奉程朱理学，日常生活，都遵循古礼。刘大櫆受教于同乡吴直，才华出众。20多岁以布衣入京，方苞见到他的文章，极其叹服说:"如苞何足算哉!邑子刘生乃国士尔。"并赞他是韩愈、欧阳修一流人物，一时名噪京城。

姚鼐一世祖居麻溪，先后主讲扬州梅花书院、安庆敬敷书院、歙县紫阳书院、南京钟山书院，致力于教育，因而他的弟子遍及南方各省。姚鼐与创始人方苞、刘大櫆并成为"桐城三祖"。其在继方、刘已有成就的基础上提倡文章要"义理"、"考证"、"辞章"三者相互为用。