夜郎自大中的夜郎是指夜郎国。夜郎是我国少数民族先民在西南地区建立的第一个国家，位置在现在的贵州地区。夜郎国起于战国，至西汉成帝和平年间，前后约300年。

夜郎国是邻近地区最大的国家，再加上部下一直阿谀奉承，无知的夜郎国国王便相信夜郎国是世界上最大的国家。在汉朝使者来访夜郎时，国王依然不知天高地厚，想与汉朝一比高下。

夜郎自大是一个汉语成语，最早出自西汉司马迁编写的《史记·西南夷列传》。该成语指国土很小的夜郎国王自以为大，比喻人不自量力，妄自尊大。