循环经济在本质上一种生态经济，它要求运用生态学规律知道人类社会的经济活动，具有低开采、高利用、低排放特点。所有物质能源可在不断循环中得到持久利用，将经济活动对自然环境影响降到最低。

循环经济需要遵循“减量化、再利用、资源化”三大原则，缺一不可。减量化是指从预防阶段就开始减少废弃物，而不是在废弃物产生之后再采取措施;再利用是过程性技巧，尽可能多次使用物品，避免过早造成垃圾;资源化是将废物利用，将废弃物再次转换成资源进行利用，能够减少废弃物。

现代循环经济一共有四种发展模式，分别是工业园区模式、杜邦模式、循环型社会模式、回收再利用体系。详细内容如下所示：

1、工业园区模式

这种模式的典型代表是丹麦卡伦堡工业园区，根据工业生态学原理，将企业间的物质、能量、信息形成产业间的代谢关系，让一家工厂的废气、废水等成为另一家工厂的原料、能源。

2、杜邦模式

该模式又叫企业内部循环经济模式，它通过组织厂内各工艺间的物料循环，延长产业链，减少物料、能源的使用量，减少有毒物质排放，在最大限度上利用可再生资源，提高产品的耐用性等，典型代表是杜邦公司。

3、循环型社会模式

代表国家是日本，它建设循环型社会主要体现在三方面：一是政府推动构建多层次法律体系;二是要求企业开发高新技术，首要问题就是资源再利用;三是要求国民改变观念，将垃圾看作有用资源。

4、回收再利用体系

代表是德国DSD，它是专门组织回收处开立包装废弃物的非盈利社会中介组织，它提出的“绿点”计划原则是：谁生产垃圾谁就要付出代价。