对于通货紧缩的涵义，在国内外还没有统一的认识，从争论的情况来看，大体可以归纳为以下三种：

1、通货紧缩是经济衰退的货币表现，因而必须具备三个基本特征：一是物价的普遍持续下降；二是货币供给量的连续下降；三是有效需求不足，经济全面衰退。这种观点被称为“三要素论”；

2、通货紧缩是一种货币现象，表现为价格的持续下跌和货币供给量的连续下降，即所谓的“双要素论”；

3、通货紧缩就是物价的全面持续下降，被称为“单要素论”。

简单地说，通货紧缩通常表现为，市场上的钱变少了，同样的钱能买到的东西变多了，也就是钱更值钱了。

引起通货紧缩的一般原因：

1、紧缩性的货币财政政策；

2、经济周期的变化；

3、投资和消费的有效需求不足；

4、新技术的采用和劳动生产率的提高；

5、金融体系效率的降低；

6、体制和制度因素；

7、汇率制度的缺陷。

通货紧缩会引发什么危害呢？

1、加速经济衰退；

2、导致社会财富缩水；

3、分配负面效应显现；

4、可能引发银行危机；

历史上比较著名的一次通货紧缩是1929年至1933年之间发源于美国的经济危机，大萧条是发源于美国，后来波及整个资本主义世界的经济危机，其中包括美国、英国、法国、德国和日本等资本主义国家。

大萧条造成了严重的社会问题：期间约有200—400万中学生中途辍学；许多人忍受不了生理和心理的痛苦而自杀；社会治安日益恶化。其中最重要的问题是失业。在美国，失业人口总数达到了830万，在美国各城巿，排队领救济食品的穷人长达几个街区。英国则有500—700万人失业，不得不排着更长的队伍等候在劳务交易巿场内。这次美国经济大萧条造成的灾难是人类历史上所前所未有的。甚至比中国三年困难时期1959年到1961年所谓的“三年大饥荒”还要严重。据最保守估计，至少有700万人死亡，约占当时美国人口的7%。